linux cumple 18 años

Una breve historia de Linux







Un 25 de agosto, pero de 1991 –hace ahora exactamente 18 años– el
finlandés Linus Torvalds enviaba un humilde mensaje a Internet
anunciando al mundo el proyecto en el que llevaba varios meses
trabajando en sus ratos libres: un sistema operativo para ordenadores
personales, algo que comenzó por puro hobby de un apasionado a la
informática. Este fue su mensaje:

Cita :
Hola a todos aquellos que usan Minix.


Estoy creando un sistema operativo (libre) (por puro hobby, no será
tan grande ni profesional como GNU) para clones AT 386(486). Llevo
trabajando en ello desde abril y ya empieza a estar listo. Me gustaría
recibir comentarios sobre lo que a la gente le gusta/disgusta de minix,
ya que mi SO se le parece un poco (misma disposición física del sistema
de archivos (por motivos prácticos) entre otras cosas).


Hasta el momento he portado bash(1.08) y gcc(1.40), y las dos
utilidades parecen funcionar. Esto quiere decir que tendré algo
funcional dentro de unos meses y me gustaría saber qué características
querría tener la mayoría de la gente. Cualquier sugerencia es
bienvenida, pero no puedo prometer que las ponga todas en práctica :-)


Linus Benedict Torvalds


PD. Sí – está libre de código de minix y tiene un sistema de
archivos multi-hilo. NO es portable (usa la conmutación de tareas del
386, etc.), y probablemente nunca funcionará en otra cosa que no sean
los discos duros AT, porque es todo lo que tengo :-(

Casi veinte años después, alcanzada lo que sería la “mayoría de
edad” en el mundo real, ese sistema operativo “creado por pura afición”
lo utilizan millones de ordenadores, ha supuesto una de las mayores
revoluciones informáticas de las últimas décadas, es la base de los
grandes proyectos de Internet y, como dijo medio en serio medio en
broma el propio Torvalds, podría llegar a destruir a Microsoft, aunque
fuera como “efecto colateral no deseado”.


Como sucede a veces con algunos grandes proyectos, durante su
concepción ni siquiera el autor era consciente de la magnitud que
acabaría alcanzando. Torvalds comenzó escribiendo un emulador de
terminal para conectar su ordenador con los servidores UNIX de la
universidad, pero con el tiempo se daría cuenta de que estaba
escribiendo el núcleo de un sistema operativo nuevo y compatible con
UNIX. El nombre que le puso, “Linux” –una peculiar modificación de su
apellido al “estilo UNIX”– fue elegido en realidad por un colega suyo
(Torvalds quería llamarlo inicialmente Freax, pero a su amigo no le
pareció muy sonoro).

El 5 de octubre de 1991 Torvalds anunciaba finalmente la primera
versión del código fuente, que se podía descargar, compilar y ejecutar:

Cita :
¿Echas
de menos los días de minix-1.1, cuando los hombres eran hombres y
escribían sus propios controladores de dispositivos? ¿Estás sin ningún
buen proyecto entre manos y tienes ganas de meterle mano a un sistema
operativo que puedas modificar según tus necesidades? (…) Puede que
este mensaje te interese.


Como mencioné hace más o menos un mes estoy trabajando en una
versión libre de algo parecido a minix para ordenadores AT-386. Ya
estoy en la fase en que es usable (aunque puede no serlo, dependiendo
de lo que quieras hacer) y voy a empezar a publicar el código fuente
para que se distribuya más ampliamente. Actualmente está en la versión
0.02 +1 pequeño parche, pero he podido ejecutar correctamente
bash/gcc/gnu-make/gnu-sed/compress entre otras cosas.


El código fuente de este pequeño proyecto casero está en nic.funet.fi (128.214.6.100) en el directorio /pub/OS/Linux (…)

La gente comenzó a descargarse el código fuente desde el servidor
de la universidad finlandesa, a probarlo, interesarse y a colaborar en
su desarrollo. Ese fue el comienzo de todo, aunque como suele suceder
en estas historias, también hubo unos antecedentes.


La informática antes de Linux


En los años 90 el sistema operativo UNIX, que podía correr sobre
distintos modelos de ordenador, llevaba ya un par de décadas creciendo
entre los grandes ordenadores de todo el mundo. Había habido algunos
intentos de crear sistemas operativos compatibles, los más notables el
Proyecto GNU de Richard Stallman (1983), el BSD de Berkeley (1977) y
MINIX (1987).


Por diversa razones, a veces técnicas, a veces legales, otras
simplemente por falta de interés de los desarrolladores, ninguno de
ellos llegó a alcanzar una popularidad suficiente como para competir
con UNIX. Todas esas alternativas a UNIX necesitaban del desarrollo de
un kernel o núcleo propio, la base fundamental del sistema operativo,
la que gestiona los recursos y enlaza directamente con el hardware del
ordenador. Hurd era el kernel del proyecto GNU, pero por unas cosas y
otras era una idea inacabada: la primera versión estaba no aparecería
hasta casi 2008, una eternidad en tiempo informático. BSD dejó de
desarrollarse en 1995, aunque algunos de sus descendientes como el Mac
OS X de Apple o SunOS/Solaris y OpenBSD se siguen utilizando. MINIX por
otra parte no utilizó una licencia libre hasta 2000, lo que hizo que
muchos voluntarios prefirieran ayudar en el desarrollo de Linux.


GNU + Linux: la combinación perfecta


El problema para Linux en 1992 era que Torvalds y sus colaboradores
tenían un nucleo, pero un sistema operativo es mucho más que eso:
necesita un compilador, librerías y diversas utilidades para funcionar…
Por no hablar de diversos lenguajes de programación sobre los que
desarrollar, sistemas de bases de datos o una interfaz de ventanas que
haga que sea fácil de usar para “el resto de mortales”. Curiosamente,
gran parte de todo eso ya lo tenía el Proyecto GNU, al que por otro
lado le faltaba ese núcleo, eternamente inacabado. Entonces surgió la
idea de crear la combinación perfecta, conjuntando ambas cosas.

El respaldo definitivo de la comunidad de programadores hacia Linux
se produjo cuando en 1992 Torvalds reconoció que sólo con el núcleo no
se podía llegar a ninguna parte y que se necesitaba más software, como
el que tenía el Proyecto GNU. Entonces publicó la versión 0.99 de Linux
aplicándole por primera vez la licencia GPL de GNU. En palabras del
propio Torvalds “hacer que Linux fuera GPL fue definitivamente lo mejor
que haya podido hacer nunca”.


Las licencias de software son el instrumento legal que acompaña a
los programas de ordenador: pueden ser más o menos restrictivas,
aplicarse a programas comerciales o a los que se distribuyen de forma
libre y gratuita. Hay todo un espectro de licencias, desde el “dominio
público” a las fórmulas más restrictivas que coartan los derechos de
los usuarios. La licencia GPL de GNU que adoptó Linux se basaba en
varias “libertades” que se aplican a los programas de software: la
primera, que se pueda ejecutar para cualquier propósito; la segunda,
que se pueda tener acceso al código fuente (no solo a las versiones
ejecutables); la tercera, la de que se puedan redistribuir los
programas para ayudar a los demás; y la cuarta, que se puedan
modificar, publicar las mejoras y redistribuirlas por el bien común.


Con el tiempo, esa licencia GPL –que hay quien considera que es en
realidad más un “manifiesto político”– sufriría diversas
modificaciones, y sería causa de controversia, tanto en otros proyectos
como en su relación con Linux, pero también triunfaría como abanderada
del concepto del “software libre”. En 1992, en cualquier caso, su
efecto al ser aplicada a Linux fue explosivo: nació un sistema
operativo completamente libre, con su núcleo y resto de utilidades, que
cualquiera podría modificar, mejorar y redistribuir. Algo que merecería
el apoyo de gran parte de la comunidad de desarrolladores, que lo
verían como una alternativa interesante frente al mercado de los
sistemas operativos tradicionales, en especial los más “restrictivos”
de Microsoft, IBM y Apple, que dominaban el mercado en aquella época.


Parte de la controversia que se tornaría en lucha encarnizada –con
el tiempo legendaria– entre Torvalds y Stallman fue por el nombre del
proyecto “completo”: a raíz de su popularización, hacia mediados de los
90, Stallman como promotor del proyecto GNU y líder de la Free Software
Foundation pidió que como reconocimiento se usara “GNU/Linux” para
denominar a la combinación de ambas cosas, y no simplemente “Linux”. En
realidad solían distribuirse combinaciones formadas por el núcleo de
Linux junto con las utilidades de GNU, pero también había
distribuciones con otros programas de diversos orígenes (algunos
no-GNU, o ni siquiera software libre). La propia definición de “qué
constituye un sistema operativo”, o de si es más importante el núcleo o
todo lo que le rodea, o incluso qué porcentaje de código representa
cada cosa, o si la importancia de ese código es mayor o menor, fue
ampliamente debatida. A Torvalds le pareció bien que quien quisiera
usara GNU/Linux si creaba una distro (distribución de Linux
“empaquetadada”) con las herramientas GNU, igual que algunas empresas
utilizan “Red Hat Linux” como denominación de sus productos. Pero dijo
que renombrar Linux “de forma general” era simplemente ridículo, así
que lo dejó como estaba, avivando así las eternas disputas. Los
usuarios y los medios de comunicación, en general, utilizan simplemente
“Linux” porque es más corto y más fácil de recordar y pronunciar.


Un arranque lento pero seguro


En 1994, poco más de dos años después del primer anuncio de
Torvalds, se presentó la versión 1.0 estable de Linux, en la que habían
trabajado cientos de desarrolladores voluntarios. Algunas empresas como
Red Hat y SUSE también publican sus versiones empaquetadas o distros,
que muchas empresas y organizaciones vieron con buenos ojos al
garantizar cierto soporte más allá del que podían ofrecer los
“voluntarios de Linux” que andaban repartidos por el mundo. La licencia
libre GPL no entra en el aspecto de la distribución comercial del
software (que no tiene por qué ser necesariamente “gratis”), y de hecho
permite que cualquiera pudiera vender tanto el software libre como por
supuesto servicios asociados a él. Desde entonces muchas empresas han
hecho un gran negocio apoyándose en el Linux como principal pieza de su
actividad, trabajando en las áreas del desarrollo y la consultoría.


A partir de 1995 Linux sería “portado” a otras plataformas hardware
como DEC y Sun, haciéndolo cada vez más universal: un mismo programa
podría correr en máquinas con hardware de lo más diverso, tanto en
pequeños ordenadores personales como en grandes servidores y
superordenadores con múltiples procesadores. Con el tiempo, se
convertiría en la base de la gran mayoría de los proyectos de la
entonces todavía incipiente World Wide Web. Hoy en día, empresas como
Google o Amazon le deben un gran favor a Linux, que en general les
permitió un desarrollo sobre todo barato, pero también flexible. Tim
O’Reilly, uno de los grandes promotores del software del código abierto
(un concepto similar, pero filosóficamente algo diferente al del
software libre), suele decir que, como todo el mundo utiliza Google,
todos somos usuarios de Linux en cierto modo: lo usamos todos los días,
al hacer las consultas al buscador a través de la “ventana” de nuestro
navegador, que no es más que una mera interfaz para la aplicación que .


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El apoyo de las grandes corporaciones


Hacia 1998 grandes compañías como IBM, Compaq y Oracle anunciaron
su apoyo a Linux, que combinarían en sus estrategias junto con otros
sistemas operativos. En los siguientes años también otras empresas de
software anunciarían versiones Linux de sus aplicaciones. También
surgirían alternativas como StarOffice para competir con las
tradicionales aplicaciones de Windows (Microsoft Office, en este caso),
Apache en el campo de los servidores web (contra Netscape y Microsoft)
o MySQL en el terreno de las bases de datos. La combinación de Linux,
Apache, MySQL y PHP/Perl/Python –tres populares lenguajes de
programación– se consideran armas definitivas con las que crear
prácticamente cualquier proyecto en Internet, de cualquier tamaño,
capaz de rivalizar con muchos de los Goliaths de la Red.

En 1999, en plena burbuja de Internet, la compañía VA Linux, que
simplemente vendía ordenadores con Linux preinstalado, salió a bolsa
multiplicando por diez el precio de sus acciones el primer día, todo un
récord para entonces. Con el tiempo sufriría el descalabro de las
puntocoms, y aunque adquirió diversos sitios relacionados con
desarrolladores de Linux, acabó cambiando su nombre al reorientar su
negocio. Esto puede dar una idea de la percepción que podían tener
entonces la industria y el mercado sobre el potencial futuro de Linux
–especuladores aparte–. Mientras tanto, Steve Ballmer de Microsoft
calificaba a Linux como “un cáncer de la propiedad intelectual, que se
pega a todo lo que toca”, frase que pasaría a los anales de las citas
más absurdas de la historia de la informática.


A partir del 2000 muchas empresas y proyectos adoptarían Linux como
herramienta principal para su desarrollo. En España sería significativo
el proyecto GnuLinEx impulsado por la Junta de Extremadura, que
inspiraría otros como Guadalinex en Andalucía. La idea era dotar a los
colegios y organismos oficiales de sistemas operativos y aplicaciones
libres, principalmente Debian GNU/Linux, Ubuntu y OpenOffice. El
software se distribuyó mediante CDs de regalo y descargas a través de
Internet, aunque encontró dificultades para llegar a las tiendas y ser
incorporado a los PC que la gente suele comprar, principalmente debido
a los acuerdos que Microsoft tiene con los fabricantes.

La popularización de Linux


Con la popularización de Internet cada vez más y más gente oía
hablar de Linux. Pero el hecho era que, excepto el reducido grupo de
entusiastas y desarrolladores que estaban más cerca del proyecto, para
el público en general no era una opción digna de considerar siquiera
para instalar en sus ordenadores personales: Windows era el líder y
seguiría dominando el mercado por mucho tiempo.


Entre los factores que se solían aducir para no preferir un sistema
libre (y gratis) a otros ya establecidos estaban que Linux era
demasiado “técnico” y complicado de instalar, que no contaba con una
interfaz gráfica suficientemente sencilla y amigable y que muchas de
las aplicaciones normales y corrientes no funcionaban. Por otro lado,
estaba la desventaja definitiva, que incluso a día de hoy sigue siendo
un problema: era casi imposible hacer funcionar algunos dispositivos
hardware conectados al ordenador, tales como tarjetas gráficas,
joysticks, webcams y otros. A veces podía solucionarlo el “amigo
tecnólogo” de turno, que lo sólo lo lograba tras horas de
investigación, descargas y crípticos mensajes. A veces había que
rendirse: si el fabricante no desarrollaba un controlador de software
(driver) especial para Linux, el aparato en cuestión nunca funcionaría
bajo Linux.


Esto cambió un poco con la llegada de Ubuntu en 2004, una
distribución de Linux pensada principalmente para pequeños ordenadores
personales y enfocada hacia la facilidad de uso. El sudafricano Mark
Shuttleworth, promotor del proyecto, lo calificó como “Linux para seres
humanos”. Quien quiera probarlo puede pedir un CD que se le envía
gratuitamente por correo; la comunidad formada alrededor de Ubuntu es
numerosa y amigable, y las versiones y revisiones del sistema se
publican de forma regular cada seis meses. Técnicamente, es un derivado
de Debian. Con el tiempo, Ubuntu pasaría a ser la distro de Linux más
popular, junto con openSUSE, Fedora y Debian.


Más conflictos en las licencias


En 2005 la Free Software Foundation comenzó a trabajar en el
borrador de lo que sería la futura versión 3 de la licencia GPL que tan
importante fue para Linux. El sistema operativo libre había utilizado
desde el principio la licencia GPLv2, con la que todo el mundo estaba
más que satisfecho. Pero tras conocerse en qué consistían las
modificaciones de la nueva versión 3, Linus Torvalds y un amplio grupo
de desarrolladores del núcleo de Linux se mostraron contrarios a ella.
En su opinión, la nueva licencia introducía restricciones inadmisibles:
en la FSF se habían extralimitado en su intento de enfrentarse a los
sistemas DRM (que regulan técnicamente la gestión de derechos de autor,
restringiendo las libertades de los usuarios). Ese tipo de licencia les
pareció no sólo poco práctica sino potencialmente perjudicial para el
desarrollo del núcleo de Linux en el futuro y la colaboración por parte
de diversas empresas.


En este nuevo enfrentamiento entre Linus Torvalds y Richard
Stallman el finlandés dejó clara su posición y anunció que Linux
seguiría usando la GPLv2. El hecho es que en algunas distribuciones de
Linux se producen extrañas combinaciones de software con licencias
libres (de hecho, de varios tipos) y licencias no-libres, la versión
GPLv2 tradicional y versiones GPL “genéricas” que a veces no está
siquiera claro cómo deberían aplicarse. Lo cierto es que Linux sigue
siendo a día de hoy GPLv2 aunque la GPLv3 definitiva se publicó a
mediados de 2007. Y los usuarios de Linux, ¿qué opinan de esto? Un
pequeño grupo de apasionados cercanos a la situación siguen el tema con
gran interés. Pero la mayor parte de los usuarios de Linux –sobre todo,
a partir de su popularización en la primera década del siglo–
probablemente no saben ni qué es una licencia de software ni tienen un
gran interés en lo que se cuece “detrás de las cámaras”. Muchos otros
están simplemente cansados de las peleas entre Torvalds y Stallman: les
agradecen su esfuerzo, pero simplemente ignoran esas polémicas.

Linux en la actualidad


En los estudios que de vez en cuando se publican sobre las
distribuciones de Linux se ha calculado que algunas de las versiones,
como Debian contienen más de 283 millones de líneas de código, un
tamaño sencillamente descomunal si se calculara el coste en
horas-hombre de un proyecto de esa magnitud. La mayor parte del código
de Linux está escrito en C pero también hay partes en C++, ensamblador,
Perl, Python, Fortran y muchos otros lenguajes. Miles y miles de
programadores voluntarios han contribuido a lo largo de los años.
Aproximadamente el diez por ciento del código está en el núcleo, el
resto en software complementario. El mercado que depende directa o
indirectamente de Linux se calcula en muchos miles de millones de
dólares.


En la actualidad, la cuota de mercado de Linux entre los usuarios
de ordenadores personales sigue siendo simbólica (1 ó 2 por ciento)
respecto a los sistemas operativos de Microsoft (más del 80 por ciento)
o Apple (8 ó 10 por ciento) –el dato varía según las fuentes– pero
experimenta un gran crecimiento anual. En otros entornos, como el de
los servidores de Internet, su cuota de mercado es muchísimo más alta,
superando según las fuentes el 60 ó 70 por ciento. En segmentos
altamente especializados, como el de las grandes supercomputadoras,
alcanza incluso más del 90 por ciento. El reciente anuncio de Google de
introducir en los próximos meses en el mercado su sistema operativo
Google Chrome OS podría cambiar esto. Aunque no hay todavía demasiada
información, Chrome OS utiliza el núcleo de Linux y una interfaz
propia, de código abierto, para proporcionar las funciones básicas para
navegar por Internet.

En un reciente documento publicado por la Linux Foundation se
reveló que más de mil personas de 200 empresas diferentes trabajan en
mejorar el núcleo de Linux: ese el grupo principal que –aunque
distribuido por todo el mundo y en todo tipo de organizaciones– ”mueve”
el gran proyecto. Respecto al código en sí, se calculó también que más
del 70 por ciento de las contribuciones provienen de empresas como Red
Hat, IBM, Novell, Intel, Oracle, Fujitsu y otras. Junto con otros miles
y miles de voluntarios que hacen sus pequeñas aportaciones de forma
individual, y con el respaldo de millares de empresas y grupos que
ofrecen servicios relacionados con Linux, ese es el ecosistema formado
por el que califican como “el proyecto de software más grande del
mundo”. Un proyecto que, a día de hoy, con 18 añitos a sus espaldas, ya
es oficialmente “mayor de edad”.



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